盐场的腥咸海风扑面而来，叶明眯起眼睛，望着远处连绵的盐垛。

崔家这处盐场位于一处海湾，是北方最大的私盐产地之一，此刻场门前聚集了上百名盐工，手持铁锨、扁担，与先到的差役对峙着。

"大人，盐场管事煽动盐工闹事，说朝廷要断了他们的活路。"李天宝匆匆赶来汇报，额头上的汗珠在阳光下闪闪发亮。

叶明整了整官服，独自走向人群。盐工们大多瘦骨嶙峋，晒得黝黑的脸上写满警惕。

一个穿着绸衫的矮胖男子站在最前面，正高声煽动："官老爷们要抢我们的盐场！没了盐场，大家吃什么？"

"本官奉旨查抄逆产。"叶明朗声道，从袖中取出黄绢圣旨，"崔元峰谋逆，其产业收归官有。但盐工照旧劳作，工钱加三成！"

人群骚动起来，有人将信将疑地放下铁锨。那管事见状急忙喊道："别信他！官府最会骗人！去年河东盐场收归官有，盐工全都发配去修河堤了！"

盐工们又紧张起来，扁担铁锨重新举起。叶明冷笑一声，突然转向那管事："你叫什么名字？"

"小、小人崔福，是崔家远亲..."管事被叶明锐利的目光刺得后退半步。

"崔福？"叶明从怀中取出一本名册，"崔家心腹名单上可没你这号人物。本官看你倒像是盐运司派来的眼线！"

这话一出，盐工们看崔福的眼神立刻变了。盐运司的人向来欺压盐工，比崔家还招人恨。

"你...你血口喷人！"崔福脸色煞白。

叶明不给他说完的机会，突然提高声音："本官知道，你们中大半是欠了崔家高利贷，被迫签了卖身契来盐场做工的。"

他一挥手，李天宝立刻捧上一个铁匣，"这里有你们的卖身契，今日当众销毁！"

铁匣打开，厚厚一叠发黄的契据被倒在空地上。叶明接过火把，亲手点燃。火苗"腾"地窜起，盐工们目瞪口呆地看着那些束缚他们多年的契约化为灰烬。

"从今日起，你们是自由身！"叶明的声音在海风中格外清晰，"愿留下的，工钱加三成；想走的，每人发二两银子路费！"

短暂的寂静后，一个老盐工突然跪倒在地，嚎啕大哭："青天大老爷啊！"