16世纪时，商业为生的荷兰已经是世界上最富裕发达的地区，城市化率高达50%，而荷兰的商船数量更比欧洲其他国家的总和还多，号称“海上马车夫”。

从西班牙手中独立之后，荷兰利用自己的优势，在17世纪迅速崛起为世界强国。

在东亚，荷兰占据台湾（1624~1667年），并垄断了日本贸易（前后200年）；在东南亚，荷兰占据印度尼西亚和马六甲；在非洲，荷兰夺取了葡萄牙的南非；在大洋洲，荷兰探索了新西兰（西兰为荷兰一个省的名字）；在南美，荷兰占据圭亚那和巴西海岸；在北美，荷兰建立新阿姆斯特丹殖民地，今天这个城市名叫纽约。

1648年，当西班牙正式承认荷兰独立时，荷兰已经是一个庞大的商业殖民帝国：她的海军称霸世界，她的商业贸易总额占据世界的一半，她的首都阿姆斯特丹是整个欧洲的金融中心。

1673年，荷兰击败欧陆霸主法国；1688年，荷兰执政威廉三世受邀登上海洋强国英格兰的王座，荷兰的权势达到顶点。17世纪因此被称为“荷兰黄金时代”。

称霸海洋一个世纪之后，荷兰的霸权开始受到英法的挑战。虽然荷兰多次战胜对手，但长期的争霸斗争消磨着这个弹丸小国的雄心与能量。当时荷兰只有200万人口。

1713年，荷兰为了降低财政负担，主动大幅裁撤海陆军，将海上霸权拱手让与英国。荷兰则蜕变为纯粹的金融霸权。

失去进取开拓之心的荷兰走向衰弱，而放弃武力，最终让她吃尽苦头。1784年，荷兰海军惨败于英国；1794年，法国武力吞并了荷兰；同时期，荷兰殖民地也萎缩至印尼。 零零电子书

1815年，法国的拿破仑政权被推翻，荷兰重新恢复独立。

荷兰与比利时、卢森堡组建了荷兰联合王国。这是尼德兰历史上仅有的统一国家时期。但很快，比利时就于1830年独立，卢森堡也紧随其后，剩下的荷兰改称荷兰王国。

此时的荷兰已经完全沦为欧洲小国，甚至在经济上都开始落后周边地区。唯一值得安慰的是，荷兰在印尼的统治权益一直在扩张，加上美洲的苏里南等地，荷兰殖民帝国的疆域达到最大。