武德四年（621年）正月初三，趁着唐朝主力正在与中原王世充、河北窦建德等大割据势力进行决定性的战争，无暇西顾之际，瓜州刺史贺拔行威突然发动叛乱。

贺拔行威是隋末唐初的一位边疆将领，主要活跃于河西走廊地区。他出身于代北胡族贺拔氏，这个家族在北魏至隋代时期曾显赫一时，如贺拔胜、贺拔岳、贺拔允等皆为当时的名将，但贺拔行威的具体家世谱系在史书中记载不详。隋朝末年，贺拔行威被任命为瓜州（治所在今甘肃敦煌，隋代为敦煌郡）刺史，成为镇守西北边疆的重要官员。

唐高祖李渊建立唐朝（618年）后，为了稳定局势，初期对许多隋朝旧臣和地方势力采取了安抚政策，贺拔行威因此得以继续留任瓜州刺史。然而，他并非真心归附唐朝。他趁唐朝在西北布防薄弱之时，逮捕了朝廷派来的、负有监视或分权使命的骠骑将军达奚暠，公开举兵反唐，试图割据瓜州自立。

瓜州兵变前一周，刺史府内贺拔行威摩挲着案头鎏金虎符，目光扫过心腹校尉贺拔延嗣与录事参军宇文峻，说道：“长安的诏令越来越紧了。达奚暠昨日竟要核查军仓账目，这是要断我们的根基啊。”

宇文峻压低嗓音回应道：“使君明鉴，秦王主力正与王世充相持于洛阳，陇右府兵半数东调。此刻若举事，长安鞭长莫及。”

“西突厥的使者呢？”贺拔行威突然发问。

贺拔延嗣趋前一步答道：“已密抵锁阳城南驿。使者承诺，若控制玉门关商道，可赠战马三千匹。”

贺拔行威冷笑道：“胡虏不可信，但可借势。正月元日达奚暠必至州衙贺岁，此乃天赐之机！”他猛然攥紧虎符，“延嗣，你领两百死士伏于仪门两侧；宇文参军，以犒军为名调开达奚暠骠骑亲卫。”

武德三年腊月廿九日，敦煌戍卒营地寒风卷着砂砾击打着军帐，贺拔行威亲自将酒瓮抬上土台，大声说道：“弟兄们戍边三载未得粮饷，是本使之过！”他挥刀斩断瓮口绳索，粟酒汩汩涌出：“今日痛饮，明日必向长安讨个公道！”

戍卒群情激愤时，宇文峻悄然拉住队正张五郎，低声道：“使君已备足三年欠饷，但需尔等初三日闭锁四门。”

张五郎盯着塞入怀中的金饼，喉结滚动，颤声答道：“末将……遵命。”