太极殿外的厮杀声渐渐平息，苏牧接过圣旨的刹那，瞥见郭敬之铁枪上凝结的血珠在晨光中泛着诡异的青紫色。老将军察觉到他的目光，不动声色地将枪尖转向阴影处。

“启禀陛下，刺客已尽数伏诛。”玉衡单膝跪地，掌心还残留着刚才搏斗时被淬毒匕首划伤的灼痛。他注意到皇帝身边的大太监李顺正用丝帕擦拭佛珠，那串檀木珠子此刻竟泛着暗红。

“退下吧。”萧承启忽然开口，手指无意识地摩挲着御案上的玉玺。苏牧起身时，听见皇帝用只有两人能听见的声音低语：“苏卿可知，朕昨夜梦见先帝了。”

苏牧脚步微顿，垂在袖中的手指攥紧了圣旨。太极殿的鎏金香炉飘出龙涎香，他忽然想起先帝驾崩那夜，也是这样令人窒息的香气。

“玉衡，你亲自押送粮车去广渠门。”苏牧翻身上马时，将那半块残破的青铜令塞进玉衡手中，“若遇到持此物的人，格杀勿论。”

玉衡望着摄政王远去的背影，忽然发现苏牧的披风下摆绣着若隐若现的北斗七星——那是二十年前北狄狼卫的标记。他握紧青铜令，转身时与郭敬之的目光相撞，老将军意味深长地点了点头。

慈宁宫内，叶寒秋正在佛堂抄经。当苏牧的身影出现在廊下时，她笔下的“南无阿弥陀佛”最后一竖突然拖出半寸长的墨痕。

“太后可知，郭将军的边军已抵达卢沟桥？”苏牧跪地时，膝盖陷入柔软的波斯地毯，“但前锋营昨夜遭到伏击，损失了三百匹战马。”

叶寒秋将佛珠套在手腕上，忽然轻笑：“摄政王是在提醒哀家，郭敬之与黑月教有勾结？”她起身时，十二幅湘裙扫过鎏金香炉，“还是说，你想让哀家说服启儿，将虎符交给你？”

苏牧抬头，看见太后鬓边的东珠微微晃动。他忽然想起十年前，叶寒秋抱着襁褓中的萧承启跪在养心殿外，雪花落在她未褪孝的素服上，如同撒了一地盐粒。

“臣恳请太后移驾玉泉山。”苏牧将一份密报放在供桌上，“黑月教新任教主就在京郊，而臣需要……”

“需要哀家做诱饵？”叶寒秋忽然抓起供果砸在地上，石榴裂开的汁液染红了金丝地毯，“苏牧，你以为哀家还是当年那个任你摆布的寡妇？”

殿外突然传来急促的马蹄声。玉衡浑身浴血地闯进来：“将军，通州粮仓起火！郭将军的亲兵正在与巡防营对峙！”

苏牧猛然起身，腰间的玄铁虎符撞在供桌上发出脆响。他转身时，瞥见供果堆里藏着半截染血的箭镞——那是郭敬之当年在漠北用过的破甲箭。

卢沟桥畔，郭敬之望着燃烧的粮仓冷笑。他将染血的铁枪插入土地，转身对副将道：“去告诉苏牧，老臣的十万边军只听太后调遣。”他忽然剧烈咳嗽起来，血沫溅在甲胄上，“还有，把这个交给摄政王。”

副将展开血书时，瞳孔骤缩。那是郭敬之的绝笔：“北疆急报，北狄三十万大军已至居庸关外。”

与此同时，太极殿内，萧承启正将郭敬之的请罪折子投入火盆。他望着跳动的火焰，忽然对李顺道：“去告诉郭将军，朕要他亲手诛杀苏牧。”他抓起案头的虎符，“另外，把西直门的守军换成羽林卫。”

李顺退下时，佛珠在袖中轻轻碰撞。殿外，暴雨倾盆而下，冲刷着太极殿前的汉白玉台阶。苏牧站在雨中，看着郭敬之的血书在掌心跳动，忽然想起昨夜在通州码头，那个黑衣人临终前的呢喃：“北斗现，狼卫归……”

玉泉山的钟声突然响起，惊起一群寒鸦。苏牧翻身上马，披风上的北斗七星在雨幕中明明灭灭。