退朝的脚步声逐渐远去，金殿内的蟠龙柱投下长长的阴影，在阴影的笼罩下，苏晚的鞋尖还沾着方才叩首时蹭上的青石板碎屑。她微微垂眸，目光紧紧盯着那点灰，仿佛它承载着什么重要的线索。就在这时，她听见皇帝李晟轻轻咳了一声，声音在空旷的金殿内回荡：“苏卿留步。”

殿门 “吱呀” 一声缓缓合上，那声音在寂静的空间里显得格外突兀。一股穿堂风裹挟着浓郁的龙涎香扑面而来，苏晚只觉后颈的寒毛根根竖起，一种莫名的紧张感油然而生。

她迅速转身，腰板下意识地绷得笔直，正好撞进皇帝似笑非笑的目光里。此时，方才朝堂上那威严庄重的气息似乎退去了三分，他此刻的神情倒像个发现了新猎物的猎人，眼中闪烁着探究的光芒。只见他指节轻轻敲了敲御案，缓缓开口道：“你说梦魂花主产西南，而那处与晋州接壤。”

西南？晋州？苏晚听闻这两个地名，喉间顿时发紧。三个月前，她带着母亲和弟弟从晋州逃荒而来，沿途目睹了太多百姓饿得啃树皮的悲惨景象，那些画面至今仍历历在目。她还记得自己仔细记下了三十七个商队的车辙印，因为那些本该运粮的官车，车轮上沾着的红土，分明是西南矿场特有的朱砂泥，这一细节一直深深印刻在她的脑海中。

“晋州大旱三年，朕派去的赈灾粮，足够让每个百姓喝上三碗稠粥。” 李晟忽然起身，龙纹黄袍随风飘动，扫过案角的青瓷笔洗，发出清脆的声响。“可朕收到的奏报里，晋州百姓还是在逃荒。苏卿，你说这是为何？” 他的声音仿佛是浸了冰水的丝线，冰冷而又锐利，缠上苏晚的喉咙，让她感到一阵寒意。

苏晚下意识地摸到腰间的药囊，那里藏着用桑皮纸包着的账册副本。在逃荒的日子里，她每日都会认真记下经过的商队数目、车辙深浅，甚至连车夫袖口的补丁位置都细致地画成了图。那些记录，是她对这段苦难经历的见证，也是她探寻真相的关键线索。

“回圣上，臣在逃荒路上见过三拨官商。” 苏晚的指尖不自觉地掐进掌心，留下深深的印痕，“第一拨车轱辘沾着晋州盐池的白碱，第二拨带着西南的朱砂泥，第三拨…… 车底漏下的米渣里，混着去年的陈稻。”

李晟的瞳孔猛地一缩，眼中闪过一丝惊讶。他伸出手，简短而有力地说道：“拿来。”

苏晚缓缓解下药囊，小心翼翼地展开账册。账册展开的瞬间，墨迹未干的车辙图散发出松烟墨特有的苦香。皇帝的手指轻轻划过她用炭笔精心描绘的车痕，指甲在 “陈稻” 二字上重重一按，声音带着一丝威严与质问：“去年晋州颗粒无收，哪来的陈稻？”

“赈灾粮入了私仓，陈米换新粮，新粮再卖去西南。” 苏晚听见自己的声音微微发颤，那些逃荒百姓的悲惨模样在她眼前不断浮现，“臣见过饿得啃观音土的孩子，他们的娘说，县太爷的粮仓里堆着新米，发的却是霉米。”

就在这时，殿外传来一阵脚步声，打破了这略显紧张的氛围。张公公捧着个描金漆盒，迈着细碎的步子走进来。他袖口的金线在烛火的映照下泛着冷冷的光，仿佛在提醒着众人这宫廷之中的奢华与复杂。他微微弯腰，鬓角的白发轻轻扫过苏晚的鞋面，声音恭敬地说道：“太后那边送了安神汤，奴才想着圣上该用些。”

李晟并没有接过汤，而是伸手抽走了漆盒里的密信。黄绢上的字迹力透纸背：“晋州郡守周明远，与废藩王旧部通书，赈灾粮经西南转卖，获利三成入私库。”