与父亲那次开诚布公的谈话之后，刘隆在府中的地位悄然发生了变化。刘正虽未明言，但在一些细微之处给予了儿子更多的自主权。比如，刘隆提出想了解郡国兵备情况时，刘正只是沉吟片刻，便修书一封，让他持信前往南郑城外的汉中郡兵大营“观摩学习”，并嘱咐郡尉好生看顾。

这无疑是一个积极的信号。刘隆知道，父亲正在尝试着信任和放手。

翌日一早，刘隆便带着两名贴身护卫，骑马出了南郑城，前往位于城西十里处的郡兵大营。持着刺史手令，他一路畅通无阻。然而，越是接近大营，刘隆的心却越是下沉。

时值初春，正是操练的大好时节。可营寨之外，既无肃杀之气，也少闻金戈之音。只有几面褪色的赤旗在微风中无精打采地飘荡。营寨的木质栅栏多有破损之处，甚至能看到几个军士模样的身影懒洋洋地靠在栅栏边晒太阳，盔甲歪斜，毫无警觉之意。

通传之后，一名身着皮质札甲、年约四旬、面色黝黑的军官快步迎出，正是汉中郡尉李敢。他接过刘正手令，验看无误后，脸上堆起恭敬却难掩疏离的笑容：“末将李敢，参见公子。刺史大人有令，公子但请随意观览，若有垂询，末将定当知无不言。”

刘隆不动声色地回礼：“有劳李郡尉。隆年少无知，今日前来，只为增长见闻，绝不敢干扰军中事务。”

寒暄过后，李敢便引着刘隆进入大营。踏入营门，一股混杂着汗臭、霉味和牲畜粪便的气息扑面而来，让刘隆微微蹙眉。放眼望去，营房大多低矮破旧，地面泥泞不堪。许多士兵衣衫褴褛，面有菜色，或聚在一起赌博喧哗，或独自缩在墙角捉虱子，眼神麻木，毫无精锐之气。

校场之上，倒是有约莫三四百人正在操练。但所谓的操练，在刘隆看来，简直如同儿戏。队伍歪歪扭扭，士兵动作绵软无力，持矛突刺软绵绵，挽弓射箭歪歪斜斜。号令声有气无力，教官在一旁呵斥，却收效甚微。

“李郡尉，如今营中额定兵员几何？实有兵员又几何？”刘隆看似随意地问道。

李敢脸上闪过一丝尴尬，低声道：“回公子，额定郡兵两千，然……然近年来粮饷时有拖欠，逃卒甚多，如今在册者……不足一千二百，常日能操练者，恐不足八百之数。”

吃空饷！兵员缺额近半！刘隆心中冷笑，这几乎是东汉末年地方军队的常态。

他又走到一堆摆放的兵器前。长矛的矛尖锈迹斑斑，木杆多有裂纹；环首刀刀身暗淡，刃口卷钝；弓弩的弓弦松弛，弩机部件磨损严重。至于甲胄，除了军官和少数亲兵有皮甲或简陋的铁札甲，大部分士兵只有简单的布衣，甚至赤足。