最早列强是通过黑人贸易来解决问题的，简单的说就是贩卖黑人。当时的殖民地广布全球，仅仅依靠黑人贸易，难以供给全球。到了十九世纪初，全球开始禁绝奴隶贸易，于是他们就地打起了其他地方的算盘。

从1844年中美《望厦条约》签署后，厦门就开始偷偷出现洋人雇佣华人到海外做工。到1860年，中英《北京条约》进而将华工出洋合法化推广到全国各通商口岸。

清朝咸丰皇帝在条约中承诺:“即日降谕各省督抚大吏，以凡有华民情甘出口，或在英国所属各处，或在外洋别地承工，俱准与英民立约为凭，无论单身或愿携带家属一并赴通商各口，下英国船只，毫无禁阻。该省大吏亦宜时与大英钦差大臣查照各口地方情形，会定章程， 为保全前项华工之意。”

另外，按照列强的“利益均沾”原则，其他西方列强也随即分享清王朝承诺华工出洋合法化的各种利益。这样，从官方的角度，将华工贸易推上了一个新的增长高度。

《古巴百年华工史》说：“种植园的资本家都愿意花500元的代价，买下一名能使用八年的中国佬。送到市场去的900名活人，对于苦力进口商来说，就等于45万元的财富，而他们原来花费的成本，总共不到5万元，运到古巴便可得到40万元的盈利。”

多达数十倍的利润，让从事“海盗”的外国商贩铤而走险，同时也让国内一些黑心商人参与贸易链。

贸易链的第一步发生在清朝国内的招募，一般两种方法，一种是自备旅费即自由移民；一种是预借旅费，即身无分文的劳工。

在清朝口岸当地有从事苦力招募撮合的中介，成为“猪仔头”或“苦力头”他们通过各种诱骗手段，将劳工收容在猪仔馆，而这个猪仔馆多在香港、澳门或有通商的口岸。

买劳力的大多是游走在海上的外国船方或贸易商，他们运载货物到清朝口岸当地、卸货后，向当地中介猪仔头购买劳力，然后将劳力运往外国殖民地（东南亚、美洲）等地的种植园、农场、工厂或是矿山等地，卖出劳力获得利润。

获得利润的船方或贸易商再向殖民地主购买产品，运往倾销地。如此反复。

还得说句，当时从事苦力撮合的中介，大多是清末当地的黑帮或帮会，也多是华人。所以，还会经常出现绑架事件，在顶峰的那段时间，广州人夜间甚至不敢出门。